Se ronger les ongles est un comportement assez courant chez les enfants et les adolescents, généralement une mauvaise habitude temporaire. On estime qu’à l’âge scolaire, 28 à 33 % des enfants âgés de 7 à 10 ans mettent leurs mains dans leur bouche pour se ronger les ongles, arracher leurs cuticules et leurs petites peaux, et que 45 % des préadolescents et des adolescents âgés de 12 à 18 ans continuent de le faire.
L’onychophagie mérite cependant qu’on s’y attarde en raison de ses causes sous-jacentes, telles que les déséquilibres émotionnels, l’anxiété excessive, le stress, la dysrégulation émotionnelle et la difficulté à exprimer ou à gérer ses émotions.
Se ronger les ongles n’est donc pas le problème, mais un symptôme. De ce fait, si elle n’est pas traitée pendant une période prolongée, elle peut devenir chronique et persister à l’âge adulte, ce qui la rend d’autant plus difficile à éradiquer.
Qu'est-ce que l'onychophagie ?
L’onychophagie est un comportement compulsif caractérisé par une envie irrésistible de se ronger les ongles jusqu’à toucher la peau du bout des doigts. Ce comportement s’accompagne souvent d’une tendance à arracher la peau autour des ongles et des cuticules, ce qui peut entraîner des lésions, des rougeurs et parfois des saignements. Plus le comportement est compulsif, plus le risque d’endommager les ongles, la peau et les doigts est élevé, pouvant mener à des infections et même à des imperfections.
Comme le reconnaît le DSM (Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux), l’onychophagie est un trouble compulsif centré sur le corps. En ce sens, elle s’apparente à un trouble d’automutilation : la légère douleur, associée à la stimulation orale, soulage l’anxiété, réduit le stress et permet de surmonter la surcharge sensorielle. Elle devient compulsive lorsque la personne qui la pratique agit de manière quasi automatique, c’est-à-dire avec un faible contrôle de ses mouvements.
Dans ce sens, vous avez peut-être observé des enfants porter leurs mains à la bouche et se ronger les ongles de façon quasi inconsciente (c’est-à-dire avec un faible niveau de conscience). Cet automatisme caractérise l’onychophagie (considérée comme un trouble) et en fait un « mauvais comportement » difficile à corriger.
Quelles sont les causes de se ronger les ongles ?
Comme nous venons de le mentionner, les causes suivantes peuvent être à l’origine de l’onychophagie :
Anxiété
Stresser
Difficulté à contenir et à gérer ses émotions
L’ennui, lorsque le trouble est déjà devenu chronique
Le déclencheur du rongement des ongles est souvent l’environnement et le système émotionnel et relationnel qui entourent l’enfant et l’adolescent. Les sentiments d’inefficacité et une faible estime de soi peuvent, par exemple, accroître le stress et l’anxiété, causes typiques de l’onychophagie.
Dans des cas similaires, le geste impulsif de se ronger les ongles peut survenir dans des contextes stressants tels que l’école, avant un contrôle ou un examen, ou lors d’une compétition ou d’une performance particulièrement importante pour l’enfant.
La cause sous-jacente de ce comportement pourrait être un trouble de la régulation émotionnelle, comme une difficulté à gérer ses émotions. Les personnes qui se rongent les ongles déplacent leur charge émotionnelle vers l’extérieur, la canalisant, de manière certes dysfonctionnelle, sur une partie externe de leur corps : leurs mains. Se ronger les ongles laisse des traces tangibles et visibles.
De plus, ce comportement s’exerce par la bouche, lieu de stimulation orale. En fait, ce n’est pas un hasard si ce trouble apparaît généralement après l’âge de 3 ou 4 ans, lorsque les supports de succion orale (sein, tétine ou biberon) cessent.
En supposant que les changements soient à l’origine d’une augmentation du niveau de stress chez les enfants, l’onychophagie peut également résulter de circonstances environnementales difficiles telles qu’un déménagement, une séparation parentale, la naissance d’un frère ou d’une sœur, un changement d’école, etc.
Plus le trouble devient chronique, plus il peut se manifester comme une réaction à l’ennui ou à la stagnation, par exemple pendant des périodes d’inactivité ou d’attente, mais aussi pendant un long film ou lors d’un simple moment de « repos ennuyeux ».
Symptômes et conséquences de l'onychophagie
Les solutions épicées ou amères, les piments sur les ongles, les pansements ou les bandages, les punitions, les réprimandes ou les élévations de voix ne constituent pas des mesures dissuasives ou correctives valables et efficaces pour résoudre le problème. Cependant, si les épisodes d’onychophagie sont fréquents, ils peuvent engendrer des symptômes nécessitant une attention particulière, tels que :
Blessures aux ongles et aux cuticules
Saignement
Gonflement des doigts
Rougeu
Pus
Infections
Déformations
Sans oublier que le brossage des ongles prolongé et systématique peut également causer des problèmes de santé bucco-dentaire, en effet, les dents sont exposées à l’écaillage, à des problèmes d’émail et, par conséquent, à l’apparition de caries, mais aussi à des lésions des gencives.
Comment faire arrêter un enfant de se ronger les ongles ?
Si l’enfant se ronge les ongles, pour limiter cette habitude :
Observer l’état émotionnel de l’enfant et l’environnement dans lequel il est immergé
Prenez soin de vos mains, gardez vos ongles courts et propres, et votre peau hydratée
Sensibiliser au problème et expliquer les conséquences en termes de santé des mains et des dents
Encourager les activités de manipulation
Essayez de donner le bon exemple
Se ronger les ongles n'est pas qu'une mauvaise habitude
Se ronger les ongles n’est pas une mauvaise habitude, mais une réaction comportementale à un inconfort. Comme nous l’avons déjà souligné, il s’agit d’un symptôme, et c’est un point crucial à prendre en compte lorsqu’on aborde la question de l’arrêt de ce comportement chez les enfants et les adolescents.
Identifier les causes sous-jacentes est essentiel pour y remédier. Par exemple, si la cause est la séparation des parents, il est nécessaire de travailler sur le sentiment de sécurité de l’enfant, en le libérant de la culpabilité potentielle, fréquente chez les enfants de parents récemment séparés.
Onychophagie et soins d'hygiène des ongles et des mains
Avoir des ongles courts et propres et des mains soignées réduit le problème chez les enfants et les adolescents qui se rongent les ongles. Une étude de l’ American Academy of Dermatology Association a révélé que ces enfants et adolescents examinent instinctivement leurs mains avant de les porter à leur bouche.
Le fait de constater que leurs mains sont bien soignées, notamment les cuticules et l’hydratation de la peau, les dissuade de les ronger. Cette même étude suggère qu’une thérapie cognitivo-comportementale peut s’avérer utile lorsque le trouble ne se résout pas par une approche basée sur la pleine conscience.
Comment informer les enfants et les adolescents qui se rongent les ongles ?
Il est essentiel de sensibiliser les enfants et les adolescents à l’onychophagie, tant au problème qu’à leur propre vécu émotionnel. Une attention particulière doit être portée à la sensibilité de chaque enfant, car se ronger les ongles laisse souvent des traces de honte qui, paradoxalement, ne corrige pas le comportement.
Au contraire, la honte accroît l’anxiété de l’enfant et diminue son estime de soi, sapant ainsi sa confiance en ses capacités et favorisant la chronicité du trouble. Les histoires sociales peuvent également aider les enfants à mieux comprendre le problème.
Outils possibles pour aider les enfants qui se rongent les ongles
En fonction de l’âge et des capacités de l’enfant, on peut introduire des éléments de distraction, comme mâcher du chewing-gum dans des situations stressantes ou proposer des activités de manipulation telles que des jouets anti-stress ou des fidget spinners.
Les jeunes enfants profitent de tous les jouets de manipulation, comme le sable cinétique, la pâte à modeler, etc. Tous les enfants qui se rongent les ongles bénéficient également de la pratique d’activités relaxantes, telles que la méditation, le yoga ou la pleine conscience.
Les adultes doivent bien comprendre le phénomène d’ imitation, c’est-à-dire que l’enfant se reflète en les prenant pour modèle. Cela s’applique non seulement aux attitudes physiques et comportementales, mais aussi aux réactions émotionnelles. Il est donc essentiel de donner le bon exemple et de montrer à l’enfant comment réagir adéquatement face à la frustration ou gérer le stress. Il faut veiller à ne pas surréagir, à ne pas minimiser les émotions de l’enfant ni à les ignorer, et surtout, à ne pas les dénigrer.
FAQ
Quelle est la signification psychologique de se ronger les ongles ?
Se ronger les ongles est le plus souvent lié à une gestion du stress, de l’anxiété ou des émotions. Ce comportement peut apparaître dans des situations de tension, d’ennui ou de concentration intense.
Pour certaines personnes, il s’agit d’un geste automatique qui procure un apaisement temporaire, sans que cela traduise forcément un trouble psychologique. Dans la majorité des cas, se ronger les ongles est une habitude bénigne, même si elle peut devenir gênante lorsqu’elle est fréquente ou incontrôlable.
Se ronger les ongles est-il un symptôme de l’autisme ?
Non, se ronger les ongles n’est pas un symptôme spécifique de l’autisme. Ce comportement est très courant dans la population générale, chez les enfants comme chez les adultes. Toutefois, certaines personnes autistes peuvent présenter des comportements répétitifs ou auto-apaisants, dont l’onychophagie peut parfois faire partie.
Cela ne suffit en aucun cas à évoquer un trouble du spectre de l’autisme. Un diagnostic repose sur un ensemble de critères comportementaux et développementaux, évalués par des professionnels de santé.
